還暦を迎えたゾウのウメ子

今朝の毎日新聞のコラム「雑記帳」に掲載された記事を何とも懐かしさ溢れる思いで読んだ。

１９５０年に推定３歳でタイから来日した「ゾウのウメ子」が１０月２０日、神奈川県小田原市の動物園で還暦を迎えたという。アジアゾウでは国内３番目の長寿だそうだ。

５７年前の「ウメ子」来日当時、私は４歳で幼稚園の年中さん。その年の秋の遠足で小田原動物園に行き、タイから来たばかりの「ウメ子」に初めて会いに行ったことが当時の写真に残っている。ほとんど記憶にはない。

その後、小学校に入学してから遠足で行ったり、家族とも何回か動物園に行って、「ウメ子」に会ったことはよく覚えている。当時私たちはみんな親しみを込めて「ウメ子さん」呼んでいた。

今朝の記事で「まだ生きていたの！」という驚きと同時に、年齢が私と１歳違いだったことを初めて知った。

食パン６斤、ろうそくに見立てた大根、いちごやメロンなどの果物で飾った重さ５キロのバースデーケーキを平らげ、「この健啖が長生きの秘訣？」と来園者を沸かせたそうだ。

どうかこれからも元気で長生きして。